מי שכותב את השורות הללו מאוד סקפטי בדבר היכולת של העימות שייערך הלילה בין דונלד טראמפ לבין הילרי קלינטון לשנות באופן דרמטי את מערכת הבחירות. ככלות הכל העימותים הקודמים לא עשו זאת והם היו כנראה מסקרנים ומרתקים יותר מזה שצפוי להתקיים בשעות הקרובות, וגם אם הם כן הצליחו לשנות הם לא עשו זאת במידה המספקת כדי לסגור את הפער הגדול שקיים בשלב הזה. אבל אי אפשר להתעלם מהעובדה שדווקא מפני שטראמפ מגיע אל העימות הזה, האחרון החביב, כשאין לו הרבה מה להפסיד וכאשר הוא מוכרח לשנות את המגמה, נקבל אולי לעימות דרמטי.
בממוצע הסקרים העדכני טראמפ מפגר בכ-7 נקודות מתחת לקלינטון, נתונים הקרובים מאוד לפער שהצליח הנשיא המכהן ברק אובמה לרשום על יריבו הרפובליקני ג'ון מקיין בשנת 2008 בתקופה הזו של הבחירות. גם בסקרי מדינות המפתח הוא מפגר, והוא אפילו נחלש במדינות רפובליקניות מובהקות כטקסס וכלואיזיאנה. במישור הפוליטי טראמפ התמודד לא רק עם השלכות ההקלטה הגסה שלו משנת 2005 אלא גם עם עוד שורת נשים שהתלוננו נגדו בהאשמות הטרדה מינית. ואם זה לא מספיק, השינוי הדרמטי שהוא ביצע במערכת הבחירות שלו לאחרונה, המלחמה נגד כל העולם, הפכה אותו לדמות מגוחכת באמצעי התקשורת ומנודה על ידי פוליטיקאים רבים מצמרת שתי המפלגות הגדולות.
ברור, אפוא, שטראמפ נדרש לשינוי דרמטי. ולשמחתו הוא קיבל הזדמנות נוספת בדמות פרשת המיילים הנדושה של יריבתו ששבה אל התודעה וכן ההדלפות הרבות של "ויקיליקס", במיוחד אלו הכוללים תמלילים של נאומיה הסגורים לציבור הרחב, שהשתלטו על החדשות בתקופה שמאז העימות הקודם. העימות הקודם אמנם ירד לשפל ולהתנצחות ביבים בין טראמפ לבין יריבתו, בעיקר כדי למנוע בריחת מצביעים מן הימין ששונאים את קלינטון יותר ממה שהם נבוכים מלהצביע לטראמפ, אך בעימות הנוכחי זקוק טראמפ לשוב אל המרכז ואל המצביעים המתנדנדים כדי לייצר מהפך - ואת הדבר הזה באפשרותו לעשות על ידי צביעת הילרי קלינטון כמושחתת (ולא את בעלה ביל כאנס) בזכות החשיפות האחרונות שמתמקדות באופיה הבעייתי (שקרים, חוסר אמינות, שחיתות) ולא בנושאים היותר גסים שהעסיקו אותנו עד כה. האם הוא יעשה את זה או ששוב נדרדר למצולות? עם טראמפ קשה לנחש. אפילו הרפובליקנים חלוקים בהערכותיהם.
גם הפרשנים הפוליטיים חלוקים בנושא זה וכן סביב השאלה מה תהיה המטרה של קלינטון בעימות שייערך הלילה. האם למשל יהיה לה כדאי להמשיך באותו קו ממלכתי שבו היא נקטה בעימות הקודם, כדבריה של מישל אובמה: "כשהם מדרדרים, אנו מתעלים", או שמא היא תהיה מוכרחה לתקוף את טראמפ כדי לחסל סופית כל אפשרות של תקומה עבורו ברגע האחרון וכדי להגן על עצמה. בין אם כך ובין אם אחרת, מסכימים כולם שהמוקד הלילה יהיה בעיקר על יריבה.
בחזרה לפסקה הראשונה, קשה בכלל להעריך האם העימות יצליח באיזו שהיא צורה לשנות את המצב. זה נכון שהופעה הלילה תהווה את הבמה האחרונה של שני המועמדים לנשיאות לפני קהל של עשרות מיליוני צופים ומצביעים אפשריים בטרם יום הבחירות, אך הצפי הוא שהעימות ישיג בין 50 ל-65 מיליון צופים בנתון שאותו נגדיר כירידה בהשוואה לעימות הראשון (84 מיליון צופים) והעימות השני (67 מיליון צופים) שגם הם בקושי שינו את מצב מערכת הבחירות.
באשר לעימות עצמו, הפרטים הטכניים של התנהלותו לא השתנו בהרבה מהעימותים הקודמים. העימות יחל הלילה בשעה 04:00 לפנות בוקר יום חמישי (לפי שעון ישראל) ויימשך 90 דקות ללא הפסקות באוניברסיטת נבדה שבעיר לאס וגאס. העימות יחולק ל-6 חלקים שווים בני 15 דקות כל אחד שיעסקו בנושאים השונים שנבחרו על ידי מנחה העימות. ששת הנושאים הם (לאו דווקא בסדר הזה): החוב הלאומי והקצבאות, הגירה, כלכלה, בית המשפט העליון, יחסי חוץ והכשירות לכהונה כנשיא/ה. העימות ייערך בפורמט הרגיל, כאשר שני המועמדים יעמדו מאחורי פודיום לאורך כל העימות ולא יהיו שאלות מהקהל. למנחה, בפורמט כזה, תהיה השפעה על אופן התנהלות העימות ועל הכיוונים שאליו הוא יתקדם.
מנחה העימות יהיה העיתונאי כריס וואלאס מרשת Fox News. זו תהיה הפעם הראשונה בתולדות התחנה שמישהו מטעמה יזכה להנחות עימות נשיאותי, ולא היה פלא בכך שדווקא וואלאס נבחר - הקריירה העיתונאית שלו נמשכת כבר 40 שנה שבהם הוא החזיק בתפקיד כתב פוליטי ברשת NBC (לאורך שנות ה-80') וכן כתב בכיר ברשת ABC (לאורך שנות ה-90'). מאז שנת 2003 הוא מגיש את התוכנית הפוליטית המרכזית של רשת פוקס ניוז, "Fox News Sunday", שבה הוא בא לידי ביטוי בעיקר כמראיין. גם אביו מייק וואלאס היה עיתונאי בכיר שהגיש את תוכנית התחקירים "60 דקות" לאורך רוב שנותיה. וואלאס הבן, להבדיל מיתר מנחי העימותים השנה, מגיע עם הניסיון הרב ביותר לעמדת המנחה.
הגם שלוואלאס מיוחסת גישה שעשויה להתפרש כתוקפנית בתור מראיין, ורפובליקנים שהתראיינו בעילום שם לכלי התקשורת בארה"ב רמזו כי הם חוששים שהוא יהיה תוקפני יותר כלפי דונלד טראמפ כדי להסיר ספק כאילו הוא יהיה מוטה נגד הילרי קלינטון, ביום ראשון האחרון טען וואלאס שאת תפקידו כמנחה העימות הוא ממעיט ל"שמירה על הזמנים" וכי אין לו כוונה להתערב בשיח שיתפתח בין המועמדים. וואלאס, יש לציין, הוא מתפקד דמוקרטי, אך לטענתו מסיבות טכניות בלבד שלא מנעו ממנו בעבר להצביע למועמדים לנשיאות מטעם שתי המפלגות הגדולות.
גם הוא, כשני המועמדים, יועמד הלילה למבחן. למזלו, אותו לא יוכל הציבור לזרוק לפח בעוד 20 יום.