פחות מחודש לבחירות אמצע הקדנציה, והמערכה על הסנאט האמריקני הולכת ומתחממת. זה הפרס הכי גדול בבחירות האלה, וזהו גם הקרב הצמוד ביותר בין שתי המפלגות הגדולות. בכ-15 מדינות התחילו בשבועיים האחרונים את תהליכי ההצבעה המוקדמת ובמדינות נוספות זה יתחיל בימים הבאים. בה בעת החלו המועמדים לסנאט להתנגח זה בזה במסגרת העימותים הטלוויזיוניים וסיפקו לנו כמה רגעים מעניינים. לצד זאת הוצף קהל הבוחרים לאורך השבוע בשורת התפתחויות ואירועים שבאופן טבעי הועצמו בשלב הזה לממדים גדולים למדי.
נסקור את אירועי הימים האחרונים במדינות המפתח בזה אחר זה.
(פוסט מורחב לגבי המושבים המתנדנדים בסנאט - לחצו כאן)
פנסילבניה
המדינה הצמודה שסיפקה כל כך הרבה דרמות מתחילת השנה לא מכזיבה אותנו גם לקראת סיומה. בשבוע החולף, בפעם הראשונה מאז שלקה באירוע מוחי קשה שהיה עלול לסיים את חייו, התייצב המועמד הדמוקרטי ג'ון פטרמן לראיון טלוויזיוני שבו הוא העניק לציבור הרחב יכולת של ממש להתרשם ממצבו הרפואי. וההתרשמות, לצערו של פטרמן, לא הייתה חיובית במיוחד: הראיון נערך כשהוא ישוב ליד מסך שבו הוקרנו לו כתוביות חיות של שאלות המראיינת (בשל קשייו עם שיח בעל פה), הוא לא הבין את השאלות שהוצגו לו בראיון המקדים ללא הכתוביות, הוא התבלבל בכמה מילים תוך כדי הראיון והוא סירב להעמיד לרשות המראיינת את התיעוד הרפואי העדכני שלו.
הראיון הזה, בוידאו שלהלן, חולל סערה. בצד הימני של המפה הפוליטית השתמשו בו כדי להוכיח שפטרמן איננו כשיר לרוץ לסנאט, בעוד בצד השמאלי תקפו את המראיינת על שלא התנהגה עמו בכבוד ולא הבינה את מצבו. מומחים רפואיים סברו שהקושי להבין שיח מדובר איננו מעיד על בעיות קוגניטיביות שימנעו ממנו לכהן בסנאט, וזה בסך הכל תופעת לוואי של השבץ. לכך הצטרפה הבקשה של כמה גורמים דמוקרטיים להתייחס לפטרמן כמו אל כל אדם אחר הסובל מלקות זמנית או קבועה ולהתחשב במצבו. אתם מוזמנים להתרשם מהראיון בעצמכם.
בעוד שבועיים יגיע פטרמן לעימות טלוויזיוני עם יריבו הרפובליקני מהמט אוז, וגם שם הוא ישתמש בכתוביות חיות. אוז, בינתיים, מתמודד עם צרות משלו: בימים האחרונים הוא ספג ביקורת על סירובו להכיר ברצח העם הארמני (אוז הוא ממוצא טורקי - האומה שביצעה את הטבח), ובשבוע שלפני כן הוא התמודד עם סיפור שהאשים אותו בהרג של מעל ל-300 כלבים ועוד עשרות בעלי חיים אחרים במסגרת מחקר מדעי. עוד מתחילת המרוץ סבל אוז משלל חסרונות שפגעו במועמדותו, ונכון לעכשיו הוא מפגר אחרי פטרמן בסקרים. המושב הזה, צריך להזכיר, שייך לרפובליקנים, כך שהפסד פה ייאלץ אותם "לכפר" עליו עם ניצחון בשני מקומות אחרים כדי להשתלט על כל הסנאט.
אוהיו
בשבוע החולף התייצבו שני המועמדים לסנאט באוהיו לעימות טלוויזיוני ששיקף את כל מה שמבדיל השנה בין המפלגות הגדולות. טים ראיין, המועמד הדמוקרטי, תקף את יריבו על כך שהוא תומך בהפלות, שהוא מייצג את אמריקה התאגידית, ושהוא לא יותר מאשר בובה של דונלד טראמפ. ג'יי די ואנס, המועמד הרפובליקני, תקף את עמיתו על עמדותיו בתחום ההגירה, על כך שמפלגתו אחראית למשבר הכלכלי ועל כך שהוא מסתיר את תמיכתו בנשיא ג'ו ביידן. זה היה, בתמצית, המאפיינים של כל עימותי הבחירות לסנאט שנערכו השנה בארה"ב.
החלוקה הזאת, "הפלות" ככלי התקיפה של הדמוקרטים ו"הגירה" ככלי התקיפה של הרפובליקנים, באה לידי ביטוי כאשר ראיין העלה את פרשת הילדה בת ה-10 שנאנסה ולא יכלה לעבור הפלה באוהיו כסמל לעמדות הנוקשות של הרפובליקנים. ואנס העלה את העובדה שמבצע האונס היה מהגר בלתי חוקי שנכנס לארה"ב בשל העמדות הרכות של הדמוקרטים. לצד פנייתם לקהל הבסיס טרחו השניים להתרחק מהאבות הפוליטיים שלהם - ראיין טען שהוא רוצה לראות את ביידן מוחלף, ואילו ואנס ניסה להסביר מדוע הוא לא כפוף לטראמפ לאחר שזה כינה אותו "מנשק התחת" שלו. ראיין חתם במשפט שהפך ויראלי ברשת: "צריך בוושינגטון 'קורע תחת' ולא 'מנשק תחת'".
עד כה מסתמנת אוהיו כמדינה צמודה מאוד, ובעת האחרונה מצויים הצדדים בשיוויון מוחלט בסקרים. המושב הזה שייך לרפובליקנים, כך שמהפך דמוקרטי יפגע אנושות בסיכוי שלהם להשתלט על הסנאט - ודאי אם זה יצטרך למהפך המסתמן בפנסילבניה. זו הסיבה שהמרוץ הפך תקיף וחריף יותר לאורך השנה.
מדינות אחרות
גם בקרוליינה הצפונית ובויסקונסין ראינו את החלוקה הברורה בין שתי המפלגות - הרפובליקנים ממוקדים בהגירה ובכלכלה בעוד הדמוקרטים ממוקדים בהפלות ובהכרה בתוצאות הבחירות. בקרוליינה הצפונית התמודדו טד באד (R) ושרי ביזלי (D) זה מול זה בעימות טלוויזיוני, ואילו בויסקונסין התמודדו הסנאטור המכהן רון ג'ונסון (R) ומנדלה בארנס (D) בשני עימותים משלהם. שני המושבים הללו מוחזקים בידי הרפובליקנים, כך שצמצום הפער שם לא מוצא חן בעיניהם. נצטרך להמתין עוד כמה ימים כדי לראות את השפעת העימותים על הסקרים. גם בפלורידה ייערך בקרוב עימות בין הסנאטור המכהן מרקו רוביו (R) לבין יריבתו ואל דמינגס (D) במה שאולי ישפיע על המרוץ.
ובינתיים הגיעה הפתעה ממקום אחר, יוטה, שם פורסם השבוע סקר שמראה כי הסנאטור הרפובליקני המכהן מייק לי עלול לאבד את הכיסא שלו למועמד העצמאי אוון מקמלין. איך זה קרה? בשנים האחרונות נקרעת האוכלוסייה המורמונית הגדולה במדינה בין תמיכה בעמדות שמרניות לבין הסתייגותם האישית מטראמפ: ב-2016 הצביעו 22% מהתושבים עבור מקמלין לנשיאות במקום לטראמפ, ב-2018 הם בחרו במיט רומני האנטי-טראמפיסטי (והמורמוני) כסנאטור, וב-2020 הם העניקו לביידן את שיעור התמיכה הגבוה ביותר שקיבל מועמד דמוקרטי ביוטה מזה 56 שנים. האם גם ב-2022 ילכו המורמונים עד הסוף וידיחו את הסנאטור לי לטובת מקמלין האנטי-טראמפיסטי (והמורמוני)? ספק. אך בינתיים נראה שחלק מהם מוכנים לעשות זאת ואף נשענים על תמיכת הדמוקרטים למטרה זו.
סיכום הדברים עד כה: מתוך 6 המושבים שהובאו לעיל, מסתכנים הרפובליקנים באובדן של לפחות 2 מהם לשיטת הסקרים. זה ממש לא היה צפוי בתחילת השנה, וזה כמעט מחרב את סיכוייהם להשתלט על הסנאט. כל מהפך במושבים האלה יחייב אותם למצוא חלופה אחרת מתוך סל המושבים המתנדנדים הדמוקרטי. אלא שבצד השני, מנגד, דווקא מצליחים לשמור על המושבים שלהם בבטחה ואף מגדילים את כוחם בסקרים.
נסקור כעת את ההתפתחויות האחרונות במושבים הדמוקרטים.
נבדה
בתחילת השנה ציפו כולם שג'ורג'יה ואריזונה יהיו המדינות עם הסיכוי הכי גבוה למהפך רפובליקני - שכן שתיהן נטו בעבר לכיוון השמרני ובשתיהן נבחרו ביידן והמועמדים הדמוקרטים לסנאט בפער מזערי או בנסיבות חריגות. אף אחד לא חשב שדווקא נבדה תהיה הסיכוי הכי טוב של הרפובליקנים למהפך, למרות מצבה הגרוע של הסנאטורית הדמוקרטית המכהנת קתרין קורטז מסטו, ולו בשל האוכלוסייה ההיספנית בקרבה שהביאה להטייתה שמאלה בעקביות בשני העשורים האחרונים. אבל כעת, ככל שמתקרבים למועד הבחירות, מתגלה מציאות אחרת.
המועמד הרפובליקני אדם לקסט מחזיק כעת בפער קטן על פני קורטז ברוב הסקרים, והפער הזה עקבי כבר חודשיים רצופים. עובדה זו ממחישה לדמוקרטים עד כמה ההתחזקות הרפובליקנית בקרב הקהל ההיספני אינה מוגבלת רק לטקסס או לחלקים מפלורידה, אלא באה לידי ביטוי בכלל האוכלוסייה ההיספנית בארה"ב שמתחילה לנטות ימינה. קורטז, היספנית בעצמה, והאישה ההיספנית הראשונה בתולדות הסנאט, לא מרוויחה נקודות באוכלוסייה הזו שמהווה כשליש מתושבי המדינה. בצר לה היא מנהלת קמפיין חריג מעמיתיה הדמוקרטים.
בשבוע החולף, לדוגמה, היא חשפה שכמה מקרובי משפחתו של לקסט הביעו בה תמיכה. היא גם מאשימה אותו דרך קבע בעמדות קיצוניות, מפיצה נגדו תשדירים ארסיים ולא מסכימה להתעמת עמו. לצד הבעת הספק בלגיטימיות שלו כמועמד היא גם טורחת להרחיק את עצמה מהממסד הדמוקרטי ומביידן.
ג'ורג'יה
זו המדינה שהייתה אמורה להיות בחזית תשומת הלב הציבורית - המדינה שתקבע את גורל הסנאט אם הדמוקרטים יפסידו אותה. אבל, בינתיים, הסתבך המועמד הרפובליקני הרשל ווקר בשלל פרשיות מביכות ששינו לחלוטין את פני המרוץ. מעבר ל-3 ילדים מחוץ לנישואים שבהם נאלץ להכיר, דווח לאחרונה כי הוא מימן מכיסו הפלה לבת זוג נוספת. האישה חשפה את הפרטים לתקשורת ואף טענה בהמשך, לאחר הכחשה נמרצת של ווקר, כי יש להם ילד משותף. ההתפתחות הזו הותירה רפובליקנים רבים בהלם, אך עד מהרה הם התגייסו מחדש סביבו. הוא, מצדו, ערך השבוע ראיון טלוויזיוני שבו המשיך להכחיש את פרטי הפרשה החדשה וטען שהוא לא מכיר את האישה.
מה שמעניין בכל המרוץ הזה הוא שיריבו הדמוקרטי, הסנאטור המכהן רפאל וורנוק, שומר על שתיקה ולא מביע את דעתו על ההתפתחויות הסובבות את מתחרהו. וורנוק לא תקף את ווקר, לא האשים אותו בצביעות או בשקרים ולא השמיץ אותו כהוא זה. ייתכן שוורנוק בחר, בתור כומר, ללכת בדרך הישר ולא להתפלש בביצה שבה נמצא יריבו. הדבר בא לידי ביטוי גם בעימות שנערך ביניהם אמש (ו') והתמקד בסוגיות פוליטיות רבות מבלי להקדיש זמן רב לפרשיות האישיות של ווקר. עם זאת, העימות ביניהם היה היצרי והמרתק ביותר מבין כל העימותים לסנאט שנערכו השנה במדינות המפתח והוא שיקף לנו עד כמה חשוב ודרמטי המושב הזה עבור שני הצדדים. זהו העימות:
אריזונה
אריזונה הייתה המדינה הבאה בתור שהרפובליקנים היו אמורים להפוך בקלילות, אלא שעד כה מוביל הסנאטור הדמוקרטי המכהן מארק קלי בפער הולך וגדל על יריבו בלייק מאסטרס. הפער הזה כל כך גדל לאורך השנה, עד שהוא כבר כמעט יכול לנטרל את הכינוי שמוצמד לה "מדינה מתנדנדת". השניים ערכו ביניהם לאחרונה עימות טלוויזיוני שבו, כצפוי, היו ההפלות וההגירה במרכז - ההפלות ככלי התקיפה של הדמוקרטים וההגירה ככלי התקיפה של הרפובליקנים. לצד זאת ניסו שניהם להיצמד לאמצע וביקשו להמשיך את דרכו של ג'ון מקיין המנוח.
גם המדינות האחרות שהרפובליקנים קיוו לראות במשחק הולכות ומתרחקות מהם - ניו המפשייר וקולורדו. בכך מצטמצמת התקווה הרפובליקנית למהפך ונתלית (לפי שעה) רק בנבדה.
אם נעקל את כל הכתוב לעיל, נגיע למסקנה שאליה מגיעים כל מכוני המחקר, כל הפרשנים וכל הסוקרים: סיכויי המפלגה הדמוקרטית לשמור על הרוב שלהם בסנאט, ואולי אף להגדיל אותו, גבוהים למדי. לא זו בלבד שהם מצליחים לשמור על רוב המושבים שלהם שהיו אמורים להתנדנד בתחילת השנה (ג'ורג'יה ואריזונה במיוחד), אלא הם מצליחים לזנב ברפובליקנים בכמה מהמדינות החשובות שלהם (פנסילבניה ואוהיו) ונמצאים במרחק נגיעה מהם גם במדינות האחרות. זו לבטח לא הסיטואציה שמישהו במערכת הפוליטית דמיין בתחילת השנה.
אנחנו, מצדנו, נמשיך לעקוב אחר המרוץ לאורך החודש הקרוב.